Lorsque je pose le pied sur le sol, je ferme les yeux et respire la chaleur moite que j’aime tant. Je suis enfin arrivé à Nouméa, après 24 heures de vol.
La Nouvelle Calédonie, 24 000 km2 de lagons protégés par une immense barrière corallienne de 1600 km est une terre bénie pour les naturalistes. Un nombre impressionnant d’espèces (dont 80% sont endémiques), 2000 plantes rares et parfumées se cachent dans cette magnifique île. On dénombre moins de 100 variétés d’oiseaux dont 18 seulement sont endémiques. La vie animale offre un double visage, autant la faune terrestre et avicole est pauvre, autant la faune marine est riche...

Aux antipodes de la France métropolitaine, l’île principale longue de 400 km et large de 50 km est traversée du nord au sud par une chaîne montagneuse dominée par le Mont Panie (1628 mètres). La côte Est, entrecoupée de nombreuses vallées humides, contraste avec les plaines arides de la côte Ouest.

A 50 km de Koumac, au Malabou beach hotel, se trouve le centre de plongée le plus éloigné au nord de l’île. Après 300 km de bus à partir de Nouméa, je me retrouve donc à Koumac. La description de la ville est vite expédiée: une station service, une épicerie et le désert tout autour. Il me reste 50 km à faire et je profite de la gentillesse nonchalante d’un autochtone de Poum.

Mon chauffeur n’est pas bavard. C’est un Kanak, il ressemble à un aborigène australien comme environ 44% de la population, les autres sont des français (36%), polynésiens (14%) ou asiatique (6%). Je regarde à travers la fenêtre cette terre rouge qui défile et je pense à mes ancêtre, marins, colons et éleveurs qui se sont installés en masse en 1860, dépossédant systématiquement les Kanaks de leurs terres. Je décide donc de faire parler mon compagnon de route qui m’explique que « la tribu » est un morceau de territoire que la colonisation a laissé aux indigènes, détenu en commun par la totalité du clan. Il me précise que le club de plongée étant situé dans ce territoire, il a été soumis à la loi coutumière. Pour finir sa conversation, mon « nouvel ami » décide de me mener au terme de ma destination et nous finissons notre échange culturel autour d’une bière locale.

Je me retrouve donc le lendemain sur le seul bateau de plongée à 300 kilomètres à la ronde, ici on n’est pas perturbé par la surpopulation (deux habitants au km/2). Le récif qui borde le lagon de Malabou délimite une zone classée par de nombreux experts parmi les plus beaux sites de plongée au monde.

Si le dieu de la mer est avec moi, il me montrera peux être un Nautile (nautilus macrophalus), véritable fossile vivant, fréquentant les grandes profondeurs (150-600 m) mais qui peut parfois s’égarer à proximité du récif. Au fur et à mesure qu'il grandit, le nautile est obligé de se construire une nouvelle loge, plus spacieuse que la précédente, laquelle est alors scellée par une cloison. Les loges, de plus en plus grandes, sont donc disposées régulièrement à la suite les unes des autres. Afin de compenser l'augmentation du poids de la coquille et de l'animal, le liquide de chaque nouveau compartiment formé est peu à peu remplacé par du gaz. On a longtemps cru que, pour se déplacer, le nautile changeait le volume gazeux de ses loges. C'est faux. Pour avancer, reculer ou monter, l'animal expulse de l'eau dans la direction opposée. Pour gagner les profondeurs, il se laisse couler tout simplement en utilisant sa flottabilité négative. Mais ma rencontre pour cette perfection de la nature ne sera pas pour aujourd’hui.

Après une plongée dérivante pleine de surprises, je me suis calé entre deux pâtés de coraux (courant oblige) à l’entrée de la passe de Poum, et là, je reste ébahi devant la diversité de la faune.
A proximité d’un tombant, alors que je déploie mon parachute de palier pour signaler ma présence au bateau, je distingue vers le fond une forme noire. La masse se dirige vers moi sans ralentir. C’est une vieille tortue grosse tête qui ouvre un large bec vers mon entre jambe… ; je suis tellement surpris que je la repousse d’instinct d’un coup de pied, elle fait demi-tour et sonde vers des lieux plus accueillants. Je ne saurais jamais ses véritables intentions…

En février et mars, les tortues se rapprochent des rivages pour pondre. Elles accompagnent de nombreux dugongs, notamment autour de l’îlot Maître devant Nouméa, qui se prélassent en surface. La Nouvelle Calédonie offre tout au long de l’année des surprises aquatiques, notamment de juillet à septembre où les baleines à bosse se retrouvent dans les baies du lagon sud et à Lifou à la saison des amours.
Au début de la saison chaude et des Alizés, vers le mois de septembre, commencent les éclosions. Le lagon est envahi par ces myriades de petits poissons occasionnant de grands rassemblements d’oiseaux de mer, qui chassent avec frénésie. Bonites, thons… et d’autres prédateurs prennent part au festin.

Il n’est pas rare de croiser une des douze espèces de serpents marins, capables de faire des apnées de vingt à cinquante minutes. Ils se déplacent grâce à leur queue en forme de pagaie et fouillent les crevassent à la recherche de petits poissons qu’ils mordent pendant plusieurs minutes jusqu’à la paralysie respiratoire.

Mon plus mauvais souvenir est sans aucun doute la « pêche » sous mes yeux d’une « vache marine », plus connu sous le nom de Dugong. La capture demeure cependant exceptionnelle et elle est seulement autorisée pendant les fêtes traditionnelles et coutumières.



Voici une présentation de quelques spots de plongée en Nouvelle Calédonie :

Hienghène:
Récif Daïman Cathédrale: une faille profonde conduit dans un tunnel qui débouche sur le tombant où les grands pélagiques rodent... La plongée se déroule ensuite au dessus du vide (le fond est à plus de 55 mètres), le long d’un mur vertigineux. De belles gorgones et l’abondante vie fixée à la paroi ne peuvent pas vous faire oublier le passage des perroquets à bosse (octobre, novembre), des thons, barracudas, thazars, requins gris et albimarginatus...

Passe de Hienghène - Anse aux baleines:
Souvent observées près de la grande passe de Hienghène ou à l’intérieur du lagon, entre juillet et novembre, les grandes baleines à bosse affectionnent particulièrement cette partie nord de l’îlot Hienghène. La plongée débute par la descente dans un puit débouchant sous une belle arche constellée de gorgones.

Passe de Hiengu:
Le Fonti Reef est un grand massif corallien abrité de l’alizé. Deux belles grottes dont le plafond s’ouvre vers la surface, offrent une belle perspective ainsi que de beaux jeux de lumière, sur des jardins de coraux intacts où de très nombreuses loches ont élu domicile.

Ile des Pins:
L’île des Pins est célèbre pour ses pins colonnaires hauts de cinquante mètres. Cette petite île de 14 km sur 18km, est à vingt minutes en avion ou deux heures trente en bateau de Nouméa (elle se situe à 120 km à vol d’oiseau).

Le jardin d’Eden:
Succession de failles entre 5 et 50 m. Coraux mous, gorgones, alcyonnaires et éponges.

La vallée des gorgones :
nombreuses failles et faune abondante.

La grotte de la 3ème : plongée unique dans une forêt avec stalactites et stalagmites dans la partie immergée de la grotte. Ambiance spéléo garantie.

Le récif Kasmira :
Haut fond très poissonneux, fief des requins léopard. Accessible à tous.

Lifou:
C’est la plus étendue des îles Loyauté, plus grande que la Martinique, elle ne compte que 13000 habitants.

Le Shoji Reef est une forêt de gorgones et de coraux mous où croît une faune pélagique aussi diversifiée que curieuse (bancs de requins gris, de carangues, de barracudas, de thons à dents de chien et parfois, des raies léopard, des raies manta, des requins marteau ou la fameuse loche carite.

Le Gorgone Reef est un site abrité des vents dominants où d’énormes patates de corail posées sur un fond de sable sont reliées entre elles par des arches couvertes de vie marine : immenses gorgones multicolores, thons, requins gris, léopard, ou pointe blanche, des tortues, des Napoléons, des barracudas et avec un peu de chance des bancs de dauphins.

Poindimié:
Le Tomoko Point se compose d’un dédale de canyons, de grottes, de tunnels où dansent les rayons du soleil. Ils éclairent ainsi de superbes gorgones oranges, des langoustes somnolentes, des myriades de poissons soldats, ou des requins se promenant nonchalamment.

L’aiguille de Prony:
Enorme cheminée prenant sa racine à 38 m de fond et s’élevant à 2 m sous la surface, résultant d’une immense activité hydrothermale. Royaume des bivalves. Frai des loches en novembre.

Nouméa:
L’épave de la Dieppoise : dernier patrouilleur en bois de la Royale coulé en 1988 par la Marine Nationale pour en faire un site de plongée, il repose à 26 m de profondeur. Superbes loches et de nombreux autres poissons.

Ouvéa:
Une des plus petite des îles loyauté, elle compte 130 habitants pour 130 km2.
L’atoll d’Ouvéa et ses pléiades d’îlots protègent l’une des plus belles plages du monde avec ses 25 km de sable fin. Les sites de plongée à l’extérieur de la barrière corallienne sont protégés des alizés. On y pratique la plongée dérivante.
De nombreuses passes permettent aux gros pélagiques de transiter et les grottes sont exceptionnelles.

La Nouvelle Calédonie offre une multitude de spots de plongée d'une richesse incroyable et reste une des destinations les plus plébiscitée par les plongeurs. Le seul frein est sans doute le nombre d'heures d'avions pour s'y rendre de métropole et le coût global du voyage...
Mais sur place, on retrouve le charme d'une destination moins fréquentée que certaines "plateformes de plongée", l'accueil sincère de la population et une beauté terrestre et sous-marine très spécifiques.

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