Fruits de cette union contre nature, les Diamond Shoals, hauts-fonds à l’humeur instable et qui ne savent pas rester en place. Nombreux sont les capitaines et marins à avoir abordé cette côte de Caroline du Nord la sueur au front et les mâchoires serrées, nombreux aussi ceux à n’avoir jamais pu regagner la terre ferme : Perfides bancs de sable, courants imprévisibles, tempêtes saisonnières, coups de vents meurtriers et brouillard sournois en hiver, extravagants ouragans en été, et j’allais oublier pirates, flibustiers et autres torpilleurs sans vergogne qui ont eux aussi pris leur part à l’extraordinaire jeu de massacre. Depuis le XVI siècle, plus de 2000 navires ont sombré corps et biens le long des Outer Banks, ce chapelet d’îles squelettiques qui protège bon an mal an la Caroline des courroux de l’Océan. La densité d’épaves au km2 n’a pas d’égal dans le monde. Bienvenue au cimetière de l’Atlantique.

Le lendemain, un soleil généreux a transformé les longues plages de sable blond, la veille encore, décor dantesque de tragédies, en vivifiante aire de jeu et de détente pour pêcheurs au lancer, surfeurs élancés et familles de baigneurs ventripotents. Magie de la météo. Parmi l’hécatombe de vaisseaux disparus, nombre d’entre eux, coulés ou échoués trop près des côtes ont été réduits en limaille par les éléments, certains ont été dynamités, jugés trop dangereux par la Navy, d’autres enfin se sont perdus à des profondeurs inaccessibles au plongeur. Restent tout de même plus de 120 épaves au menu des navires de plongée. Qui dit mieux ?

Nichée non loin du Cap Lookout, la paisible ville de Morehead City, avec ses maisonnettes de bois blanc et ses pélicans bruns est le point de départ idéal pour un périple sous-marin. En effet, des trois éperons qui viennent hérisser les Outer Banks, le Cap Lookout est celui qui s’aventure le plus au large, à la rencontre du Gulf Stream. A condition d’aller suffisamment loin en mer, les plongées s’y déroulent dans une eau étonnamment claire et chaude. Un poil plus au nord, à partir du Cap Hatteras, l’influence du courant du Labrador devient prédominante et donne une touche verte et rafraîchissante à la plupart des plongées. Captain George Purifoy, heureux fondateur de l’Olympus Diving Club, promène sa cinquantaine sportive et hâlée sur le pont de l’Olympus, puissant bateau de 65 pieds. Et de la puissance, il en faut pour emmener une vingtaine de piaffants plongeurs à plus de 50 km des côtes…George nous briefe avant le départ : «Cela risque d’être encore un peu agité aujourd’hui, on va quand même essayer d’aller offshore, comptez deux heures de trajet !». Offshore, le mot magique qui tous à bord nous fait saliver. Il faut comprendre qu’il y a au départ de Morehead City deux groupes d’épaves sensiblement différents : Le premier se trouve à environ une heure de la côte et donc plus éloigné du Gulf Stream. Traduction immédiate : eau moins claire et plus frisquette de quelques degrés. Peu profondes, sur des fonds d’une vingtaine de mètres, les épaves, sujettes aux tempêtes et aux «ajustements» de la Navy (dynamitage ou élagage des superstructures à l’aide d’un câble) sont dans un état de fraîcheur plus discutable. Le second groupe, à deux heures de navigation, repose sur des fonds de 35-50m, et baigne dans des eaux transparentes de 20 à 25 ° C selon la saison. Autant dire que chacun à bord s’enflamme à l’idée d’aller le plus au large possible.