Elles viennent nous reconnaître, puis disparaissent à nouveau. Au loin, une troisième silhouette, de la taille d’un gros canapé, se découpe. Délaissé, le crustacé, un brin susceptible, disparaît à reculons en quelques bonds agiles.
Nous guettons entre deux rochers. Nous plongeons depuis trois jours à l’île Bonaventure, au large de Percé, et c’est la première fois que les phoques s’approchent de nous. D’innombrables histoires de plongeurs circulent à leur sujet. Tout le monde les a vus de près, les a touchés. Pas nous.
Alors que je contemple le scintillement d’un soleil d’août affaibli par l’épaisse atmosphère dans laquelle nous baignons, j’en aperçois un. Après un moment d’hésitation, il fend l’eau plus vite qu’un train. Je suis sa cible. Mes palmes s’agitent. Curieux, le gros mammifère les mordille, les hume. Je donne un coup de coude à Dominic. Pas de réponse.
Le premier phoque recule, en voilà un deuxième. Celui-là lorgne mes jambes. Autre coup de coude à Dominic. Toujours rien. Désolé qu’il manque un tel spectacle, je me retourne pour le lui montrer… Et me trouve nez à nez avec un troisième larron, qui tient le bras de Dominic dans sa gueule.
Après une dizaine de minutes de ce manège, les phoques disparaissent. Nous remontons lentement, pour laisser le temps à notre organisme de décompresser. Une remontée trop rapide est dangereuse, puisque le mélange d’oxygène absorbé en profondeur prend de l’expansion dans les poumons pendant la remontée, ce qui peut causer un accident.
Des scènes comme celles-ci sont quotidiennes au Québec, où quelque 10 000 plongeurs sont inscrits à la Fédération québécoise des activités subaquatiques. La plongée en eau froide, dont la température oscille entre 10 et -2 degrés Celsius, en rebute plusieurs. Mais la mer, ici, recèle des trésors aussi fascinants que les mers du Sud.
Pas beaucoup plus chère que le golf ou le ski alpin, la plongée sous-marine se pratique de jour, de nuit, été comme hiver. Évidemment, plonger sous glace exige de l’expérience et des formations précises. Mais de juin à septembre environ, après un week-end passé en formation pour obtenir le permis, n’importe qui peut s’aventurer jusqu’à 30 mètres sous les flots.
Et contrairement à ce que l’on pourrait penser, le Québec regorge d’endroits intéressants pour la plongée : la péninsule gaspésienne, la Côte-Nord, les Escoumins, le Bas-Saint-Laurent pour l’eau salée. Pour l’eau douce, des lacs comme le Sacacomie, dans la réserve de Mastigouche, ou la mine à ciel ouvert Flintkote de Thetford Mines, réputée. L’Ontario, tout près, est connue pour ses eaux plus tempérées, qui regorgent d’épaves.
Pour 500 $ environ, on suit un cours théorique. Puis on tente l’aventure en piscine ou en lac. Le cours d’une trentaine d’heures permet de s’initier aux rudiments de la décompression, de l’utilisation du matériel et de la pratique. La location de l’équipement complet coûte environ 60 $ par jour, l’achat environ 1 200 $.
Après deux séances de plongée, on obtient la certification de plongeur en eau libre, renouvelable tous les trois ans. On peut obtenir ensuite des certifications supplémentaires pour plonger la nuit, dans les épaves, à de plus grandes profondeurs ou sous la glace. Les prix varient selon l’offre : certaines écoles proposent des forfaits qui comprenent le gîte, l’équipement, la formation et le permis, d’autres n’offrent que la formation. La plupart des écoles de plongée du Québec offrent des forfaits d’une fin de semaine pour obtenir la certification.
On peut aussi s’inscrire à un des quelque 30 clubs de plongée de la province. Ici encore, les activités sont multiples : certains clubs organisent des plongées d’un jour dans un lac, d’autres proposent en plus des envolées vers les Caraïbes.
Les enfants peuvent apprendre à plonger dès 10 ou 12 ans, selon les écoles. Et comme c’est surtout l’attitude ou l’inexpérience des plongeurs qui cause les accidents, il est facile de les prévenir. On ne plonge d’ailleurs jamais seul, pour s’assurer d’un secours si les choses tournent mal. C’est pourquoi les plongeurs solitaires ont tout avantage à faire partie d’un club de plongée où ils trouveront des partenaires de plongée.
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