La mystérieuse grossesse du requin
En ouvrant le cadavre d'une femelle requin, un vétérinaire a eu la surprise d'y découvrir un bébé de 25 centimètres. Et alors qu'il voulait simplement comprendre la raison du décès de Tidbit, Bob George est désormais confronté à un mystère beaucoup plus grand: comment est-elle tombée enceinte?
Bien que répandue chez les insectes, la reproduction asexuée (parthénogenèse) est rarement observée chez les reptiles et les poissons. Elle n'a jamais été documentée chez un mammifère. Les requins peuvent uniquement se reproduire avec la même espèce. Or, Tidbit était un requin à pointes noires et aucun mâle de cette espèce ne figure au Centre scientifique marin et aquatique de Virginie...
Selon une étude publiée en mai, un requin né en 2001 en présence de trois femelles dans un zoo du Nebraska était issu d'un oeuf qui n'avait pas été fécondé par un mâle. Aucune trace d'ADN paternel n'avait été retrouvé chez l'animal. Les femelles n'étaient pas entrées en contact avec un mâle depuis au moins trois ans.
Un scientifique qui a travaillé sur cette étude a contacté l'aquarium de Virginie, qui lui a adressé des échantillons génétiques de Tidbit et de son bébé. Si ce dernier ne porte aucune trace d'ADN paternel dans ses gênes, il s'agirait du deuxième cas de parthénogenèse observé chez un requin. Le centre marin espère obtenir les résultats préliminaires bientôt, mais les conclusions devraient prendre des mois.
Tidbit a vécu dans l'aquarium la majeure partie de sa vie. Le 24 mai, alors qu'elle devait subir sa visite médicale annuelle, un léger sédatif lui a été administré. Mais cette fois-ci, le requin, dont l'espèce est plutôt craintive, s'est trop profondément endormi.
Bob George et Beth Firchau, la soigneuse des poissons, ont massé sa queue pour permettre au sang de mieux circuler et lui ont donné un stimulant pour l'aider à respirer. Tidbit a fini par donner des coups, puis a nagé au loin. Elle a heurté un mur et a fait demi-tour en direction de Beth Firchau. Avant même que la soigneuse ait eu le temps de se protéger, le requin lui a mordu le tibia droit.
On ignore si Tidbit avait l'intention de l'attaquer ou si elle a simplement agi par réflexe. L'équipe du centre a immédiatement retiré la soigneuse de l'eau et lui a administré les premiers secours. Elle a été transportée à l'hôpital, tandis que les membres de l'aquarium tentaient de sauver le requin. L'animal est décédé une dizaine d'heures après avoir mordu Beth Firchau.
Lorsque Bob George a pratiqué une autopsie, il s'est aperçu que cette grossesse surprise pourrait avoir entraîné son étrange réaction aux sédatifs. Le requin était également sous tension après avoir été mordu récemment par un autre requin.
Mais si Tidbit n'était pas décédée, son bébé aurait pu ne jamais être découvert. En effet, elle ne semblait pas enceinte. Les employés n'avaient aucune raison de s'en douter et ne l'auraient pas surveillée. Un autre requin aurait donc pu l'avaler sans que cela se sache.
Croisement entre espèces ou reproduction asexuée, Bob George se demande quelle est l'hypothèse la plus importante scientifiquement. Jusqu'à présent, les requins n'ont jamais été considérés comme étant les candidats les plus probables à la parthénogenèse.
Mais un éventuel croisement serait également intéressant, car les requins ne se mélangent pas entre eux, selon Heather Thomas, de l'aquarium John Shedd de Chicago. "Quoi qu'il en soit, cela va être très intéressant", conclut le vétérinaire.
